Temple de Philae : comment visiter le sanctuaire d'Isis à Assouan ?

En bref

Philae est le temple d'Isis, la plus populaire des déesses égyptiennes, posé sur une île du Nil juste au sud d'Assouan. C'est le dernier grand sanctuaire de la religion pharaonique, et l'un des sites les plus photogéniques d'Égypte, puisqu'on y arrive en bateau. Voici ce qu'il faut savoir pour le visiter dans de bonnes conditions.

• Situation : île d'Agilkia, entre les deux barrages, à une dizaine de kilomètres au sud d'Assouan
• Accès : dix minutes de bateau à moteur depuis l'embarcadère de Shallal
• Durée : une heure et demie à deux heures, traversée comprise
• Meilleur moment : à l'ouverture le matin ou en fin d'après-midi
• Inclus dans nos croisières de 6 et 7 jours et dans notre circuit classique de 8 jours

Pourquoi le temple de Philae est-il si particulier ?

Philae est le grand sanctuaire d'Isis, la déesse mère, épouse d'Osiris et mère d'Horus. Son culte rayonnait bien au delà de l'Égypte : on venait de Nubie, de Grèce et de Rome pour l'honorer. Le temple actuel date surtout de l'époque ptolémaïque et romaine, entre le quatrième siècle avant notre ère et le troisième siècle après.

C'est aussi le lieu où la religion des pharaons s'est éteinte le plus tard. La dernière inscription hiéroglyphique connue y a été gravée le 24 août 394 de notre ère, sur la porte d'Hadrien. Au sixième siècle, sous l'empereur Justinien, le temple a été fermé puis transformé en église : on voit encore les croix coptes gravées sur les murs.

Pourquoi le temple de Philae a-t-il été déplacé ?

Le temple a été déplacé parce que les barrages d'Assouan menaçaient de le noyer définitivement. Après le premier barrage, achevé en 1902, l'île était sous l'eau une grande partie de l'année et les visiteurs passaient en barque entre les chapiteaux. Le haut barrage, construit dans les années 1960, aurait condamné le site pour toujours.

Dans le cadre de la campagne internationale de l'UNESCO pour sauver les monuments de Nubie, le temple a été démonté en plus de 40 000 blocs, puis remonté à l'identique sur l'île voisine d'Agilkia, remodelée pour ressembler à l'île d'origine. Le chantier s'est achevé en 1980. Depuis 1979, Philae fait partie du patrimoine mondial avec Abou Simbel.

Que faut-il voir sur l'île de Philae ?

On débarque au sud de l'île, près du kiosque de Nectanébo Ier, la partie la plus ancienne du site. Une longue cour bordée de colonnades mène au premier pylône, haut d'environ 18 mètres, où le roi Ptolémée XII terrasse ses ennemis devant Isis. Derrière, la cour s'ouvre sur le mammisi, la maison de naissance consacrée à la venue au monde d'Horus.

Le second pylône donne accès à la salle hypostyle et au sanctuaire d'Isis, où l'on repère les croix coptes. En faisant le tour de l'île, ne manquez pas le kiosque de Trajan, au bord de l'eau, surnommé « le lit de Pharaon » : quatorze colonnes aux chapiteaux ciselés, restées inachevées, qui forment la silhouette la plus célèbre de Philae.

• Le kiosque de Nectanébo Ier et la grande cour à colonnades
• Le premier pylône et ses scènes de victoire
• Le mammisi, maison de naissance d'Horus
• Le sanctuaire d'Isis et les croix coptes
• La porte d'Hadrien et le relief de la source du Nil
• Le kiosque de Trajan, dit « lit de Pharaon »

Comment se rendre au temple de Philae depuis Assouan ?

On rejoint Philae en deux temps : une vingtaine de minutes de route depuis le centre d'Assouan jusqu'à l'embarcadère de Shallal, puis une dizaine de minutes de bateau à moteur jusqu'à l'île. Le billet d'entrée du site s'achète à l'embarcadère, la traversée se paie à part, au bateau.

Dans nos circuits, tout est organisé : transfert, bateau privé, billets et visite avec un égyptologue francophone. Philae se combine le plus souvent avec le haut barrage et l'obélisque inachevé dans une même demi-journée, la veille ou le lendemain de l'excursion à Abou Simbel.

Quand visiter Philae et combien de temps prévoir ?

Comptez une heure et demie à deux heures au total, dont une heure à une heure et quart sur l'île. Le meilleur moment est l'ouverture du matin, avant la chaleur et les groupes, ou la fin d'après-midi, quand la pierre prend une teinte dorée. D'octobre à avril, le climat d'Assouan rend la visite agréable à toute heure.

Le soir, un spectacle son et lumière est proposé sur l'île. Les horaires et les langues changent selon les jours : ils se vérifient sur place ou auprès de nous avant le départ. En été, visitez impérativement tôt le matin, car il fait souvent plus de 40 °C l'après-midi.

Que conseillent nos égyptologues pour Philae ?

Regardez le temple depuis le bateau avant d'accoster : c'est la plus belle vue du site, et la seule qui montre le kiosque de Trajan posé sur l'eau. Sur l'île, cherchez sur la porte d'Hadrien la scène du dieu Hâpy dans sa grotte, qui figure la source mythique du Nil. Et gardez quelques minutes pour vous asseoir au bord de l'eau, face à l'île de Biga, où les Égyptiens plaçaient le tombeau d'Osiris.