Felouque à Assouan : comment réussir sa balade sur le Nil ?

En bref

La felouque est la plus ancienne manière de naviguer sur le Nil, et Assouan est l'endroit où elle prend tout son sens : le fleuve y serpente entre des îles et des blocs de granit, face aux dunes de la rive ouest. Voici comment choisir l'horaire, l'itinéraire et le bateau pour en profiter vraiment.

• Quoi : un voilier traditionnel en bois, sans moteur, mené par un capitaine souvent nubien
• Où : entre les îles et les rochers de granit de la première cataracte, face à la ville
• Durée : une à trois heures, une heure et demie étant le bon compromis
• Meilleur moment : la fin d'après-midi, pour le coucher du soleil sur la rive ouest
• Prix : il se négocie par bateau et par heure, jamais par personne
• Avec nous : à ajouter sur demande à toute croisière ou tout circuit qui passe par Assouan

Qu'est-ce qu'une felouque et pourquoi en faire une à Assouan ?

La felouque est un voilier en bois à fond plat, gréé d'une grande voile triangulaire dite latine. Elle n'a ni moteur ni cabine : on s'installe sur des coussins, à l'abri d'une petite toile tendue. Ces bateaux transportaient autrefois les marchandises sur le fleuve. Aujourd'hui, ils promènent surtout les voyageurs, menés par un capitaine que l'on appelle le raïs.

Assouan est le meilleur endroit d'Égypte pour en faire l'expérience. Au niveau de la première cataracte, le Nil s'élargit et se divise entre des îles, des rochers de granit polis par l'eau et des rives où le désert descend jusqu'au fleuve. À Louxor, la felouque reste agréable, mais le paysage y est plus plat et le trafic des bateaux de croisière plus dense.

Quel itinéraire suit une balade en felouque à Assouan ?

La boucle classique part de la corniche, devant la ville, fait le tour de l'île Éléphantine puis longe l'île Kitchener. Le trajet exact dépend du vent : le raïs tire des bords et adapte sa route, et c'est précisément ce qui fait le charme de la navigation à la voile.

Une halte est souvent possible, sur l'île Kitchener pour marcher dans le jardin ou sur la rive ouest pour monter aux tombes des Nobles. Le village nubien de Gharb Soheil, plus au sud, se rejoint en revanche plutôt en bateau à moteur : à la voile et à contre courant, l'aller et retour prendrait une bonne partie de la journée.

• L'île Éléphantine, ses villages nubiens aux maisons colorées et les ruines de l'antique Yeb
• L'île Kitchener et son jardin botanique, planté d'espèces venues d'Afrique et d'Asie
• Le mausolée de l'Aga Khan, sur la colline de la rive ouest, que l'on admire depuis l'eau car l'intérieur n'est pas ouvert au public
• Les tombes des Nobles de Qubbet el-Hawa, creusées dans la falaise de la rive ouest
• Les blocs de granit de la première cataracte, la même pierre que celle des obélisques
• L'hôtel Old Cataract et sa terrasse, où Agatha Christie a séjourné

Quel est le meilleur moment pour faire de la felouque à Assouan ?

La fin d'après-midi est le moment le plus recherché. On embarque une heure à une heure et demie avant le coucher du soleil, quand la chaleur retombe et que la lumière dore les dunes de la rive ouest. Le vent du nord, dominant sur ce tronçon du fleuve, permet en général de vraiment naviguer à la voile.

Le matin tôt est une très bonne alternative, plus calme et plus fraîche, avec une lumière douce et de nombreux oiseaux le long des rives. D'octobre à avril, tous les horaires conviennent. De mai à septembre, évitez absolument le milieu de journée : la température à Assouan dépasse alors régulièrement quarante degrés.

Combien de temps dure une balade en felouque et comment est fixé son prix ?

Comptez une heure au minimum pour faire le tour de l'île Éléphantine, une heure et demie à deux heures pour ajouter l'île Kitchener et profiter du coucher du soleil sans vous presser, et trois heures si vous prévoyez une halte à terre. Au delà, le plaisir s'émousse : la felouque n'offre ni toilettes ni véritable protection contre le soleil.

Le prix se fixe par bateau et par heure, pas par personne, et se négocie avant d'embarquer. Mettez-vous d'accord sur quatre points : la durée, l'itinéraire, les haltes éventuelles et le montant total, en précisant la monnaie. Par temps sans vent, il arrive que la felouque soit remorquée par une barque à moteur, mieux vaut le savoir. Quand vous l'ajoutez à un voyage avec nous, la felouque est réservée à l'avance et son prix figure dans le devis : rien à négocier sur place.

Peut-on faire une croisière de plusieurs jours en felouque ?

Oui. Des felouques partent d'Assouan pour deux à trois jours de navigation vers le nord, en direction de Kom Ombo et d'Edfou. On dort sur le pont, sur des matelas, sous les étoiles, et l'équipage cuisine à bord. Une voiture prend ensuite le relais jusqu'à Louxor, car le trajet complet dépend trop du vent pour tenir un programme.

C'est une expérience magnifique pour les voyageurs autonomes et peu exigeants sur le confort : il n'y a en général ni douche ni vraies toilettes, et les nuits de décembre et de janvier sont fraîches sur l'eau. Pour naviguer à la voile avec des cabines et une salle de bains, la dahabeya est le bon compromis. Pour voir un maximum de sites en peu de temps, la croisière classique reste plus efficace.

Quelles précautions prendre à bord d'une felouque ?

La felouque est une activité tranquille et sûre, qui convient aux enfants comme aux personnes âgées. L'embarquement se fait depuis un ponton ou directement depuis la berge : il faut simplement pouvoir enjamber le bord du bateau. Quelques réflexes rendent la sortie plus agréable.

• Demandez des gilets de sauvetage pour les enfants, ils ne sont pas toujours à bord d'office
• Ne vous baignez pas dans le Nil, en raison du risque de bilharziose
• Prenez chapeau, crème solaire et eau : l'ombre de la toile reste limitée
• Emportez une petite laine en hiver, l'air se rafraîchit vite au coucher du soleil
• Gardez quelques billets en livres égyptiennes pour le pourboire du raïs
• Rangez téléphone et appareil photo dans un sac : la felouque gîte quand elle prend le vent

Que conseillent nos égyptologues pour la felouque à Assouan ?

Ne casez pas la felouque entre deux visites le jour de votre arrivée : gardez-lui une fin d'après-midi entière, sans rien derrière. Le plus beau moment arrive souvent quand le vent tombe et que le raïs sort un tambour ou entonne un chant nubien. Et si de jeunes garçons s'approchent sur de petites planches en chantant, ce n'est pas un piège : c'est une tradition d'Assouan, et une pièce leur fait plaisir.